Nhà quân sự thời cuối Đông Hán, tự Mạnh Đức. Là con trai của Thái Úy Tào Tung thời Hán Hoàn Đế. Tào Tháo nổi bật giữa rất nhiều anh hùng trong Tam Quốc Chí, được gọi là “anh hùng vượt thời đại” và gian hùng diệt Đông Hán. Khi Tào Tháo bổ nhiệm người tài sẽ không hành động theo cảm tính mà xem tài năng của họ, nhấn mạnh “chỉ người tài mới được bổ nhiệm”. Chuyện tiêu biểu nhất là Tào Tháo vẫn cho Giả Hủ làm mưu sĩ dù hắn từng sát hại con mình là Tào Ngang. Tào Tháo nổi tiếng với tài dùng người của mình. Trong Quan Độ Chiến, Tào Tháo đại chiến với Viên Thuật ở Thọ Xuân, khi quân lương sắp cạn, ông đã chém đầu người đảm nhiệm kho quân lương. Hoặc là vì dã tâm xưng đế quá lớn, ông đã cho người gửi đến kẻ ngáng đường Tuân Úc một hộp thức ăn rỗng với ý muốn Tuân Úc tự vẫn, cho thấy dù là ai, có năng lực hay không thì lúc cần thiết vẫn có thể bị loại bỏ, đây là bản chất lạnh lùng tàn nhẫn của ông.